Gerrit Jan Nieuwenhuis dirige una empresa extraordinaria con Niverplast
“Mi mayor fortaleza es amar a las personas”
Sin dirección, sin jerarquía y sin descripciones de puesto. Suena como un mal plan de negocios, ¿verdad? Gerrit Jan Nieuwenhuis y su empresa Niverplast están ansiosos por demostrar lo contrario. Sí, el fabricante de máquinas de Nijverdal es todo menos convencional. Detrás de las puertas de su singular edificio circular se encuentra una empresa altamente exitosa que diseña y construye máquinas de embalaje para clientes de todo el mundo.
Es fácil perderse en el enorme edificio de Niverplast. Y tenemos que admitirlo: lo decimos por experiencia. La entrada, con su fachada inspirada en el parque temático Efteling, es imposible de pasar por alto, y el felpudo que dice ‘Mooi da’j d’r bint’ (Encantados de que estés aquí) establece de inmediato un tono cálido. Un cartel nos indica que subamos las escaleras, y un pasillo elevado nos lleva por encima de un enorme salón lleno de máquinas y empleados ocupados. Pero luego, ¿qué? Ya no hay flechas que nos guíen y hay demasiadas direcciones posibles. Entonces hacemos lo más lógico y pedimos ayuda en el escritorio más cercano. Con una risa, llaman al "gran jefe". Aunque, en Niverplast, ese título está completamente fuera de lugar.
Por suerte, Gerrit Jan Nieuwenhuis acude rápidamente a nuestro rescate. "¿Te has perdido?" pregunta con una sonrisa. "¡Ja! Ese es precisamente el objetivo. Deliberadamente no tenemos una recepción ni un recepcionista aquí. La gente simplemente deambula y se pierde un poco. Así tienen tiempo de sobra para mirar, absorber la atmósfera y sentir el lugar."
Con su camisa casual, jeans y zuecos amarillos, Gerrit Jan nos guía hacia su oficina. "Para ser sincero, dudé un poco", dice señalando sus pies. "Siempre llevo zuecos, así que pensé: ¿por qué no ahora? Esto es lo que soy y lo que me hace sentir cómodo."
No convencional
Lo dice todo sobre Gerrit Jan: está lejos de ser un empresario promedio. No sigue al rebaño, sino que prospera haciendo las cosas de manera diferente. Se guía por su intuición, visión y brújula moral. En un momento, expresa una opinión contundente, y al siguiente, reflexiona profundamente, ofreciendo ideas filosóficas y sabias. Una cosa está clara: siempre sigue su propio camino.
“Me considero un anarquista”, dice al respecto. “Rechazo la estructura, la jerarquía y el poder. Simplemente no creo en eso. Por eso, en Niverplast, no tenemos un equipo de dirección, ni gerentes, ni descripciones de puestos o tareas. Creemos que la libertad y la responsabilidad son la base de un trabajo agradable. La mayoría de las personas que trabajan aquí tienen una pareja, una familia, una hipoteca. Cuidan de sus padres y también son voluntarios en sus clubes locales. ¿Deberían venir aquí para que yo les diga qué hacer?”, se pregunta Gerrit Jan en voz alta.
Sacude la cabeza. “Creo que eso es condescendiente. Nos gusta hacer las cosas a nuestra manera aquí. ¿No convencional? Sí, definitivamente puedes llamarlo así”. Su risa estruendosa llena la habitación. “Las cosas rebeldes que hacemos son una especie de resistencia. ¿No es eso parte de ser humano? Ese niño que todos llevamos dentro, al que le gusta hacer algo audaz o fuera de lo común. En Niverplast, simplemente lo aceptamos. En las fiestas, por ejemplo, nos encanta encender hogueras, ¡e incluso tenemos una pista de motocross aquí!”.
Gerrit Jan señala la ventana con una sonrisa traviesa en el rostro. “Eso no está permitido, pero funciona. No todo tiene que ser seguro o responsable, siempre y cuando se haga con respeto hacia los demás. Por ejemplo, a veces fumo un cigarro en mi oficina, pero nunca lo haría si molestara a alguien. No creo en una prohibición de fumar, pero creo absolutamente en un mandato de respeto”.
Doce oficios, trece desastress
La naturaleza no convencional de Gerrit Jan fue evidente desde una edad temprana. Creció en una familia trabajadora típica en Rijssen, pero siempre se sintió diferente a los que lo rodeaban. “Siempre me sentí solo. Incomprendido”, reflexiona. “Leía libros diferentes, escuchaba música diferente y tenía opiniones diferentes. Me atraían las historias de personas que lograron grandes cosas en la historia: Mandela, Martin Luther King, Jesús, Gandhi. Ellos son mis héroes.”
Hace una pausa, jugando con una caja de cigarros en la mesa. “¿Sabes? De niño, a menudo entendía a las personas mejor de lo que ellas se entendían a sí mismas. Era extremadamente empático. Es parte de quién soy, pero no siempre es algo bueno. No todos necesitan ayuda. Y si siempre intentas ayudar a todos, a veces eso puede ser a costa de ti mismo. Hubo momentos en los que me sentí como una vaca completamente agotada. Eso fue culpa mía. Me atormentaba sin fin si hería a alguien o si decía o hacía algo mal. Pero aprendí que está bien cometer errores. Si corriges el error y te disculpas, es suficiente. Tu mayor fortaleza a menudo también es tu mayor debilidad, ¿no? Mi mayor fortaleza es amar a las personas. Y, al mismo tiempo, esa es mi mayor amenaza.”
El lado sensible y empático de Gerrit Jan era evidente desde el principio, pero también lo era su habilidad para la tecnología. “Era un poco inventor”, dice con una risa. “Me encantaba jugar con Plasticant, pero nunca seguí las instrucciones del manual. Se me ocurrían mis propias ideas y averiguaba cómo hacerlas realidad. Cogía una batería o un dinamo de bicicleta y creaba cosas que técnicamente no deberían funcionar. Soy terriblemente desordenado, así que mis creaciones no eran muy precisas. Pero eso no me importaba; lo que realmente me interesaba era crear algo hermoso.”
Mientras acaricia su barba gris, reflexiona aún más. “En la escuela, era un poco ignorado. Estaba entre los peores estudiantes de la clase, pero eso se debía principalmente a que no sabía si ‘word’ se escribía con una d o una t. Por otro lado, era el mejor en cálculo mental, pero, curiosamente, nadie lo notó.”
Eventualmente, Gerrit Jan se formó como mecánico de automóviles. Encontraba fascinantes la electrónica y la mecánica, pero no terminó trabajando en ese campo. “Ser desordenado no parecía ser una gran cualidad para un mecánico”, dice entre risas. “Después de eso, tuve una tonelada de trabajos diferentes. ¿El resumen? Doce oficios, trece desastres, ¡jaja! Soy terco, increíblemente obstinado, y no manejo bien la autoridad. La mayoría de los jefes estaban aliviados cuando me iba; no podían soportarme por mucho tiempo.”
Finalmente, Gerrit Jan decidió trabajar por cuenta propia. “Me convertí en vendedor porque me gustaba el comercio. Creo que heredé eso de mi padre. Además de trabajar en la fábrica, comerciaba con vacas. Me encantaba acompañarlo cuando era niño. Me gusta dar a las personas algo que les haga felices. De cierta manera, soy como un predicador. Pero en lugar de difundir la palabra de Dios, vendía materiales de embalaje. ¿Por qué? Fue un poco al azar. Ya conocía bastante bien el mercado porque trabajé en una empresa de embalaje. Encontré el proceso muy interesante, así que decidí profundizar en ello.”
Todo encaja
Gerrit Jan tenía solo 24 años cuando empezó su propio negocio. Un movimiento audaz, especialmente con una hipoteca y una joven familia que mantener. Y no estuvo exento de desafíos. “Creía en ello, pero ciertamente no fue fácil. Fue un proceso de ensayo y error”, recuerda. “Dos pasos hacia adelante, uno hacia atrás. Y puede ser un verdadero golpe cuando, de repente, te encuentras sin dinero. En esa época tuvimos nuestras preocupaciones financieras. Pero, poco a poco, las cosas mejoraron. Consigues algunos clientes leales, los primeros empleados se unen al equipo, y poco a poco, el negocio crece.”
El comercio de materiales de embalaje se convirtió en un éxito, pero eso fue solo el comienzo para Niverplast. El inventor que lleva dentro Gerrit Jan salía a la luz con frecuencia. “Siempre veo oportunidades que no se han aprovechado. Y eso lleva a nuevas ideas y conceptos. Por ejemplo, desarrollamos las Easy Open Bags, y unos años después, surgió nuestra primera máquina de embalaje. Una empresa de la industria de los lirios nos pidió que creáramos una máquina que pudiera colocar bolsas automáticamente en cajas. ¡Por supuesto, dijimos que sí! Esa máquina fue un éxito, y pronto más comerciantes de bulbos la querían. El boca a boca se extendió rápidamente. Hay momentos en la vida en los que todo encaja tan perfectamente que casi parece una intervención divina. Este fue uno de esos momentos.
Un amigo me dijo una vez: ‘La suerte es cuando la preparación se encuentra con la oportunidad.’ Es absolutamente cierto. Claro, necesitas un poco de suerte, pero también tienes que reconocer la oportunidad cuando se presenta y aprovecharla. Es como un delantero que recibe un pase perfecto. Solo funciona si estás en el lugar correcto en el momento adecuado. Y en ese momento, estábamos perfectamente posicionados.”
Pero no se detuvo con esa máquina para la industria de los lirios. Hoy en día, las máquinas de embalaje de Niverplast se envían a todo el mundo, principalmente a la industria alimentaria. En 2007, la empresa tenía 30 empleados; ahora, ese número se acerca a 300, incluido Richard, el hijo de Gerrit Jan. “Nuestra plantilla se duplica cada cinco años”, explica Gerrit Jan. “Nuestro edificio actual no ha sido lo suficientemente grande durante un tiempo, así que ya hemos construido otro al lado. Y en los próximos años, desarrollaremos otra instalación más abajo en la carretera. Una vez que todo esté lleno, seremos mil personas. ¿Cómo crecimos tanto? Simple: uno por uno”, bromea.
“Crecer no fue nunca nuestro objetivo; simplemente queremos que nuestros clientes compren con nosotros. Creemos sinceramente que nadie los ama tanto como nosotros. Realmente creo que nadie te hará más feliz que Niverplast. No somos perfectos, pero nos preocupamos tanto por nuestros clientes que es casi una locura. Queremos lo mejor para ellos y estamos dispuestos a afrontar cualquier desafío para lograrlo. Solía ponerme nervioso con los proyectos difíciles, pero ahora los veo como una señal positiva. Eso significa que es aún más difícil para nuestros competidores. Ellos no tienen la misma pasión que nosotros. Ese es nuestro arma secreta, y creo firmemente en ello.”
Es difícil negar la pasión de Gerrit Jan. La pasión por las máquinas que desarrolla Niverplast, por su equipo y por sus clientes. Irradia entusiasmo, y es contagioso. Pero no es solo Gerrit Jan; esta energía se siente en toda la empresa. Niverplast es todo diversión, alegría y humor. Muchas cosas se hacen con una sonrisa y un guiño. En un video promocional, el equipo de Niverplast desfila sin vergüenza disfrazado de vacas, los zuecos de madera hacen acto de presencia en las ferias comerciales, y un cartel al borde de la carretera proclama audazmente: ‘Felicidad sin fronteras’.
La risa estruendosa de Gerrit Jan resuena de nuevo: “Sí, así somos. Si alguien piensa que eso es demasiado, definitivamente no debería postular aquí. Nos tomamos nuestro trabajo muy en serio, pero absolutamente no a nosotros mismos.”
Conectados con África
A Niverplast le gusta hacer las cosas de manera diferente. Eso está claro. Incluso al acercarse al edificio de la empresa, se nota de inmediato. Mientras que la entrada está inspirada en el estilo caprichoso del parque Efteling, el resto del edificio parece más bien un lodge africano. Esta conexión con África es aún más evidente en la oficina de Gerrit Jan, donde una gran fotografía adorna la pared y los recuerdos de sus viajes están esparcidos por todo el lugar. Gerrit Jan, Niverplast y África están indiscutiblemente entrelazados.
“África ocupa un lugar especial en mi corazón”, confirma Gerrit Jan. “Ese vínculo comenzó después de un viaje familiar a Kenia. En ese viaje, aprendimos cosas que no habíamos entendido completamente antes: la pobreza extrema, lo que significa estar realmente sin oportunidades. Me impactó mucho. Yo pasé de la pobreza a la prosperidad, así que durante mucho tiempo creí que cualquiera podía hacer lo mismo. Pero no es así. Hay personas increíblemente talentosas que esperan su oportunidad, pero esa oportunidad nunca llega. Y ni siquiera tienen el dinero para salir a buscarla.”
El lema de Niverplast es “Gente apasionada” por una razón, y Gerrit Jan sintió un profundo deseo de ayudar a los niños en África. Decidió apoyar a la organización benéfica Compassion. Desde 2009, cada empleado permanente de Niverplast ha patrocinado a un niño en Kenia. “Esto les da a los niños la oportunidad de asistir a la escuela, comer alimentos saludables y acceder a atención médica. Es nuestra manera de contribuir a su desarrollo y ayudarlos a construir un futuro mejor. Va más allá del apoyo financiero. Nuestros colegas envían regularmente cartas, fotos y otros artículos necesarios a los niños que patrocinan. También pueden optar por apoyar otras iniciativas, como un Programa de Madres y Bebés, que proporciona cuidados esenciales durante los primeros mil días cruciales después del nacimiento.”
Para el 25º aniversario de Niverplast, todo el equipo viajó a Kenia para conocer a los niños que patrocinan. La experiencia generó un impulso aún mayor por ayudar. “Ver la situación con tus propios ojos deja una impresión duradera. Para nuestro 60º aniversario, nos encantaría organizar otro viaje como ese. También estoy considerando apoyar proyectos en otras partes del mundo. Sabes, me molesta un poco la imagen ‘tierna’ de África. A veces parece que la gente asume que no hay necesidad de ayudar en otras partes del mundo. En realidad, me gustaría enfocar mi atención en una región que recibe menos atención. Todo el mundo admira los esfuerzos por ayudar a África, pero ¿un proyecto en Kazajistán? Eso es mucho menos glamuroso. Y eso realmente me afecta.”
Desempleado
Desde 1986, Gerrit Jan ha dedicado cuerpo y alma a construir Niverplast. Pero después de casi cuarenta años, su papel ha empezado a cambiar de manera drástica. Junto a su esposa Ineke, ahora pasa más tiempo en el extranjero—navegando o disfrutando de su hogar en España. “La empresa funciona perfectamente, incluso cuando no estoy allí”, dice Gerrit Jan. Hace una pausa antes de continuar: “Es un arma de doble filo. Toda mi vida he buscado personas que pudieran hacer lo que yo hago. Y lo logré, lo que esencialmente me ha dejado desempleado. Honestamente, eso me resulta bastante doloroso.
Aprecio profundamente el hecho de que pueda salir a navegar mientras mis colegas mantienen todo funcionando perfectamente aquí. Pero, ¿quién soy yo ahora si ya no soy ‘el señor Niverplast’? Para ser honesto, he pasado por una especie de crisis de identidad. Niverplast es quien soy. He dedicado toda mi vida a esta empresa, y encarna todo en lo que creo.”
Gerrit Jan mira alrededor de su oficina, reflexionando antes de continuar. “He recibido mucho reconocimiento de personas que me asocian con la empresa. Pero si mañana las cosas salieran mal con Niverplast, su percepción de mí cambiaría. Se siente efímero, casi inquietante. Y, sin embargo, lo entiendo. Por supuesto, aplaudes cuando hay un gol, pero ¿aplaudes cuando no lo hay? Lucho con eso a veces. Pero poco a poco, estoy dando un paso más hacia el fondo. Eso es algo bueno porque estoy muy contento con dónde estamos ahora. ¿Orgulloso? Definitivamente. Aunque creo que ‘agradecido’ es una palabra mejor.”
Aunque Gerrit Jan está dando un paso atrás, ciertamente no ha roto sus lazos con Niverplast, ni de lejos. “Aquí me llaman el gnomo”, dice con una risa orgullosa. “Espero poder conservar ese título. Ya no quiero ser Papá Pitufo con todas las respuestas. Soy el gnomo senior que aún ama participar. A veces estoy aquí en la oficina, otras veces me uno a los chicos para visitar a un cliente. Disfruto eso. También me mantengo involucrado en las decisiones estratégicas y quiero seguir compartiendo mis ideas.
No tengo dudas de que Niverplast estará bien. Sabemos quiénes somos, quiénes queremos ser y qué defendemos. Veremos a dónde nos lleva eso. Durante mucho tiempo pensé que mi felicidad estaba ligada al tamaño de esta empresa, pero eso es un disparate. No lo necesitamos. Ya no nos centramos en crecer más; nos centramos en hacer felices a nuestros clientes. Y eso es lo que te hace crecer. Si nuestros clientes siguen pidiendo máquinas que les ayuden en su trabajo, seguiremos creciendo. Pero ese crecimiento nunca debe ser a costa de la felicidad. La felicidad es nuestro mayor activo.”
